周璇出生在江苏常州一户姓苏的人家，学名苏璞，小名义官。苏璞三岁时，被舅父拐卖到江苏省金坛县一带，后来被一户姓王的人家收养，改名为王小红。不久，养母欧阳玉珍改嫁给上海一名姓张的工人，就将小红送给住在上海北京东路一户周姓人家，这样，小红又换了姓，叫周小红。
    周小红长至7、8岁时，周家家境日益贫困，她被送进一个歌舞班。1932年经人介绍，她加入黎锦晖创办的明月歌舞团习艺。“一·二八事变”不久，她在一次晚会中，登台演唱了抗日歌曲《民族之光》，其中有一句歌词“往前进，周旋于沙场之上”，小红唱得特别投入，慷慨激昂，受到观众赞扬，因此黎锦晖就替小红起了个艺名叫周旋。后来又有人建议，给“旋”字加上“斜王旁”，成为“璇”字（璇，乃美玉之称）。此后，在演艺圈里，人们又亲热地称她为“璇子”。

　　1934年，上海《大晚报》举办“播音歌星竞选”，已经“跳槽”到新华歌舞团的周璇参加了竞选，结果名列第二，获得了“金嗓子”的称号。
　　1937年七七事变前夕，上海艺华公司拍摄了一部“软性歌舞片”《三星伴月》，由周璇担纲主演，并演唱了该片的主题歌《何日君再来》。此曲随着影片的上映以及唱片的播放不胫而走，一时成为家喻户晓的流行歌曲；1941年，日本歌星李香兰（山口淑子）也将此曲灌制成唱片。就在同一个时期，周璇还在影片《马路天使》中演唱了《四季歌》和《天涯歌女》，这两首歌流传至今，成为不朽的经典名曲。
　　1945年5月，周璇还曾在上海金都大戏院举行过三场独唱音乐会，演唱了“银海三部曲”（《渔家女》、《鸾凤和鸣》、《凤凰于飞》三部影片的插曲），虽然票价高达3000元（旧币），仍然被歌迷抢购一空。

       周璇的银幕“处女作”是《美人恩》，这部影片是天一公司出品，由陆丽霞主演，周璇只是在片中串演歌舞节目并非主要演员，所以她说自己的处女作是《花烛之夜》。抗战胜利后，赵丹和周璇在上海相遇，他问周璇这些年拍了些什么片子？周璇不无伤感地说：“不要提了，没有一部是我喜欢的戏，我这一生中只有一部《马路天使》……”1947年，上海《电影杂志》的记者曾经访问周璇：“很想知道你对过去所演的影片，觉得哪一部最满意？”周璇谦虚地回答：“我都觉得不满意，不过……《马路天使》最值得我怀念，因为许多朋友都喜欢它。”虽然在“孤岛”时期周璇也出演过十几部影片，但是缺乏深度，她的表演也如过眼烟云，很快被人淡忘。

         50年代初，周璇从香港回到上海，在香港时，她便有精神病的发病征兆，到了上海更严重起来。其实早年周璇就有精神衰弱的痼疾，在上海拍戏时就在虹桥疗养院住过。后来她被送进医院治疗了六年，本来已经好转了，但是1957年的夏天很热，她因为突发性脑炎被送进医院，病发得很厉害，没能救过来，就此去世，年仅37岁。

星路档案：
周璇(1920.8.1－1957.9.22)

　　女演员、歌唱家。

　　原名苏璞。江苏常州人。童年被卖为周家养女。

　　1931年参加上海明月歌舞团，因主演歌舞《特别快车》而崭露头角。后入新华歌舞社。

　　1934年在上海各电台联合举办的歌星比赛中名列前茅，成为十大歌星之一，被誉为“金嗓子”。

　　1935年从影，在天一影片公司拍摄的影片《美人恩》中扮演角色。

　　1936年入艺华影业公司，主演《喜临门》、《满园春色》等影片，并在新华影业公司拍摄的影片《狂欢之夜》中扮演角色。

　　1937年在明星影片公司拍摄的影片《马路天使》中扮演女主角小红，成功地塑造了在旧社会受尽侮辱和损害，但对前途抱有美好理想的歌女形象，为其表演艺术的代表作。八一三事变后参加大型话剧《保卫芦沟桥》的演出。后随上海剧艺社赴菲律宾宣传抗日救亡。

　　1938年任上海国华影业公司演员，主演《孟姜女》、《李三娘》、《董小宛》、《西厢记》等近二十部影片。

　　1943年在中华电影联合股份有限公司，主演《渔家女》、《红楼梦》等影片。抗战胜利后赴香港，相继主演《长相思》、《各有千秋》、《忆江南》、《清宫秘史》等影片，并在文华影业公司摄制的影片《夜店》中扮演角色。

　　1950年回上海，参加影片《和平鸽》的拍摄，因患病而未竟。

　　演出影片：

　　1935：美人恩1936：花烛之夜喜临门百宝图

　　1937：马路天使满园春色三星伴月女财神

　　1939：孟姜女李三娘新地狱七重天董小宛

　　1940：三笑孟丽君苏三艳史西厢记黑天堂天涯歌女

　　1941：梦断关山梅妃夜深沉解语花恼人春色

　　1943：渔家女1944：鸾凤和鸣红楼梦

　　1945：凤凰于飞1946：长相思各有千秋

　　1947：莫负青春歌女之歌花外流莺忆江南夜店

　　1948：清宫秘史