应该说，生活对于张艺谋从一开始就是苛刻和不幸的。由于他的父亲和两个伯父早年就读于黄埔军校，大伯父跟随蒋介石去了台湾，二伯解放前夕想率部起义，被国民党特务发现后杀害了。因此他的父亲背着“历史反革命”的罪名生活了三十年。张艺谋也因“台湾关系”的罪名从小就被人歧视，长大后又被填在档案里的“污点”压得喘不过气来。“文革”开始后，他的父亲下放在陕西劳动，张艺谋到农村插队，在面朝黄土背朝天的日子里一干就是三年，什么穷的滋味、累的滋味、几十人住一孔窑遭罪的滋味他都尝过了。在这期间，他的弟弟因病无人照顾而成了聋子。三年后，张艺谋因有打蓝球的特长，被咸阳棉纺织厂“革委会”破例招为工人，实际上主要是搬运原料和装卸工，这样一干又是七年。那时家里父亲不挣工资，还有年过八旬的祖母和两个弟弟，所以生活得很苦。张艺谋是用血的代价为自己的人生带来转机的。爱好摄影的张艺谋，在当时是没有办法从家中或朋友那里得到资助的，他是用自己卖血的钱买了个海鸥牌照相机。也就是用这台照相机，张艺谋获得了全国摄影一等奖。这对他进入北京电影学院起到了作用。不过，张艺谋的从影道路也是充满苦楚的。由于报考时年龄超过限制，开始未被学院录取，情急之下他给当时的文化部部长黄镇写了一封情真意切的信，在黄老的帮助下，他才成为北京电影学院的一名试读生，后因成绩突出才转为正式生。开始许多同学瞧不起他，再加上长得貌不惊人，他的脚还特别臭，没有人愿意跟他一起住。但张艺谋在四年大学的期间是下了苦功的，用他的同学、著名导演陈凯歌的话说：“学院组织的舞会从来也找不到他。”因此，他功课年年全优并被评为三好学生。

　　生活和从影经历的艰苦，造就了张艺谋对电影艺术舍得吃苦、勇于吃苦的敬业精神。他在电影学院学的是摄影专业，１９８２年毕业后任广西电影制片厂摄影师。１９８４年在陈凯歌执导的影片《黄土地》中，他充分调动摄影手段，以独特的造型表现出黄土高原的拙朴淳厚，获第五届中国电影金鸡奖最佳摄影奖、法国三大洲国际电影节最佳摄影奖、第五届夏威夷国际电影节东方人柯达优秀制片技术奖。１９８７年，从未学过表演的张艺谋主演影片《老井》，为贴近角色，他每天挑十多担水、背三块一百五十斤重的石板。因出色的演技获第二届东京国际电影节最佳男演员奖、第８届中国电影金鸡奖最佳男演员奖、第１１届电影百花奖最佳男演员奖。他导演的第一部影片《红高梁》，更使张艺谋名声大噪，不仅获得了１９８８年中国电影金鸡、百花双项最佳故事片奖，还在国外为中国电影获得了第一个世界冠军级大奖———柏林国际电影节的金熊奖。这之后张艺谋执导的《菊豆》、《大红灯笼高高挂》、《有话好好说》等又频频在国内外获大奖。他选定的角色也基本上是人人走红、个个走运，比如巩利、葛优、瞿颖、章子怡等等，就连一次没演过电影的１３岁少女魏敏芝，也因主演《一个都不能少》而带来转机，全家由贫穷的山沟搬进了石家庄市。据说，张艺谋在电影学院当学生时拍过的一名待业女青年，在《中国青年报》发表后也顺利当上了空姐。

　　每个奖项的背后都凝聚着艺术家的辛苦和汗水。张艺谋对电影艺术近乎痴迷的认真劲，在演艺圈内是有口皆碑的，著名导演吴天明就坦言：张艺谋是个非常聪明、富于独创性、非常有事业心的导演，他从不走别人走过的路，也不走自己走过的路。诚如斯言，９５年张艺谋应意大利佛罗伦萨剧院的邀请，导演歌剧《图兰朵》，在这之前张艺谋不懂歌剧，他自己也承认，连一场正式的歌剧都没看过，但张艺谋喜欢挑战，愣是在８个多月的时间里苦苦研究了上百个方案，美术草图推翻了无数。排成后第一次在佛罗伦萨公演就获得了空前成功，一向以理性和冷静闻名的意大利观众，破天荒地鼓掌１５分钟，这之后的门票黑市价格达到每张合人民币一万元。要知道著名歌剧《图兰朵》在欧洲已风行７０多年演出了一百多个版本，取得如此成功是相当不易的。据介绍，张艺谋执导《我的父亲母亲》，他为拍女主角站在大雪中苦等一段戏时，张艺谋高烧３９度一直在坝上苦等老天下雪，这样坚持一周终于等来了一场大雪。他为选一个合适的老年母亲形象，几乎跑遍了整个延庆地区，先是选了个６０多岁的老太太送中央戏剧学院培训，后来不理想又只得重选了一位刚失去丈夫的老太太，由于演出情真意切给影片增彩不少。为此一项剧组就花去了２０万元。对艺术的执着较真精神由此可见一斑。

张艺谋作品
摄影：
1984：《一个和八个》(与萧风合作)
《黄土地》
1986：《大阅兵》

演出：
1987：《老井》
1989：《古今大战秦俑情》

导演：
1987：《红高粱》
1988：《代号美洲豹》(与杨凤良合作)
1990：《菊豆》
1991：《大红灯笼高高挂》
1992：《秋菊打官司》
1994：《活着》
1995：《摇啊摇，摇到外婆桥》
1996：《有话好好说》
1997：《图兰多》(歌剧、意大利)
1998：《图兰多》(歌剧、中国紫禁城太庙)
1998：《一个都不能少》
1999：《我的父亲母亲》
2000：《幸福时光》
2002：《英雄》
2003：《十面埋伏》