本片以云南西双版纳和傣乡为主要的故事背景，讲述女青年李纯在文革期间被下放到偏远的傣乡插队落户，在傣族人民中间度过了自己的青春时光。若干年后，她上了大学，但在傣乡的这段生活和傣家人对她的情谊，使她永远难忘。
　　李纯初到傣寨，对周围的一切都感到陌生、新奇。傣乡的风俗和傣家人的生活观念与她完全不同。她不会干傣家活，衣着也很破旧，与大家格格不入。寨子里美丽又傲慢的姑娘依波为此经常嘲弄她。渐渐地，依波的筒裙，姑娘小伙的对歌，傣家生活的每一部分都强烈地撞击着她的心灵，她也学会了像傣家人一样地生活。她用床单裁成筒裙，又戴上漂亮的耳环，她好像变成了傣族姑娘。乡亲们都把她当成了自己的亲人，房东大爹细致入微地关怀她，依波也同她结成了好友。几年后，李纯和邻寨插队的男知青任佳相识并逐渐成为最要好的朋友。一次，在举寨欢庆丰收的晚宴上，李纯落户那家的大哥喝醉了酒，和任佳打了起来。李纯这才发觉大哥深深地爱着自己，而她毕竟不是真正的傣家人，不可能接受大哥的爱。最后，她只得离开这些忠厚善良的傣族乡亲，到一个山区小学去当教师。
　　她走后，大哥90多岁的老奶奶因为思念她而去世了，她怀着无限思念和充满内疚的心情，参加了老奶奶的葬礼。又过了一些年，李纯要回城上学了。行前，房东大哥真诚邀请李纯的男朋友来家里做客，以表达他的歉意。然而，李纯的男朋友已经不可能来了，他被一次突发的泥石流卷走，永远地留在了那里。李纯告别傣乡，告别了傣家亲人。她永远也不会忘记那片土地，那个使她恢复了爱美的本性，萌生了初恋的感情，树立起新的生活信念的地方。

特别推介：《青春祭》插曲“青春的野葡萄”

顾城 词　刘索拉 曲
　　
　　青春的野葡萄
　　淡黄的小月亮
　　妈妈发愁了，怎么做果酱
　　哦，妈妈
　　我说，妈妈
　　妈妈，别忧伤
　　看那早晨的篱笆上
　　有一枚甜甜的红太阳
　　太阳，太阳
　　妈妈，妈妈