陈白露是一个纯洁的少女，因生活所迫，只身走进大上海十里洋场，成了名噪一时的高级交际花。她终日周旋于潘月亭、张乔治等巨商富贾身旁，过着纸醉金迷的生活。旧时恋人方达生的到来，唤起陈白露对往事的回忆和对新生活的憧憬，她虽厌恶和鄙视周围的一切，但已无力摆脱奢侈的生活。然而，方达生的劝说，对陈白露毕竟还是有所触动。一日，陈白露从流氓黑三手中救下一个小女孩——小东西，并认她做了干女儿。她竭尽全力保护小东西，但小东西仍未逃出黑三的魔爪，被卖入妓院。在那里，虽有好心的妓女翠喜照应，但小东西终因不堪凌辱，上吊自尽。陈白露和方达生闻讯赶到，见到的只是破席裹着的尸体。面对号啕痛哭的翠喜，陈白露感到恍惚和凄凉。潘月亭做投机生意，栽倒在黑社会头目金八爷手里破了产，陈白露的欠帐单也越积越厚。当她得知金八爷已为她付清了一切债务，她清楚地意识到自己已换了主人。从小东西和翠喜身上，陈白露看到自己的影子，她麻痹痛苦的心灵在复苏。她不愿再做上流社会的玩物，在茫茫的黑夜中，陈白露静静地吞下安眠药，悄然离开了人世。